救難任務を支える主力ヘリコプターUH-60J
航空救難隊の活動を支える中核装備が、UH-60J救難ヘリコプターです。米シコルスキー社が開発したUH-60ブラックホークの日本仕様で、三菱重工業がライセンス生産を行っています。航続距離は約1,295キロメートル、巡航速度は約250キロメートル毎時で、夜間や悪天候下でも飛行可能な計器飛行能力を備えた頼もしい機体です。
機体側面に装備されたホイスト（巻き上げ装置）は、救難員と要救助者を最大約80メートルの高さからワイヤーで吊り上げることができます。山岳地帯の断崖や洋上の波間など、ヘリコプターが着陸できない場所での救助に不可欠な装備です。また、FLIR（前方監視赤外線装置）や気象レーダーを搭載しており、夜間や霧、吹雪といった厳しい視界条件でも要救助者の捜索が可能です。後継機としてはUH-60JIIの導入が進められており、さらなる性能向上が期待されています。
広域捜索を担うU-125A救難捜索機
UH-60Jとペアを組んで活動するのがU-125A救難捜索機です。英BAeシステムズ社製の双発ジェット機をベースにした機体で、高速・長距離の飛行が可能です。ジェット機ならではの速度を活かして現場海域にいち早く到達し、機体に搭載された赤外線捜索装置や高性能レーダーで広大な海域や山岳地帯を短時間で捜索します。
遭難者を発見した場合には、正確な位置情報をUH-60Jに伝達して救助に導きます。また、救命いかだや救命用品を上空から投下する能力も持っており、UH-60Jが到着するまでの間、遭難者の生存を支援する重要な役割を果たします。この「捜索機が先行して発見し、救難ヘリが救助する」という二機種連携のシステムが、航空救難隊の高い救助成功率を支えているのです。
メディック（救難員）の専門技術と厳しい選抜
航空救難隊の救難員、通称「メディック」は自衛隊の中でも最も過酷な訓練を受ける隊員として知られています。救難員課程では、パラシュート降下、潜水、ロープ降下、山岳踏破、冬季サバイバル、洋上救助など、あらゆる環境で人命を救うための技術を約1年かけて習得します。
体力面の要求水準は極めて高く、遠泳3,000メートル、懸垂20回以上、3,000メートル走12分以内といった基準をクリアし続けなければなりません。この体力検定は着任後も定期的に行われ、基準を満たせなくなれば救難員の資格を失います。さらに、救急救命士の資格取得も推進されており、救助現場での応急処置から心肺蘇生、骨折の固定まで、医療的な対応能力も求められます。
装備面では、防水性の救難スーツ、海中での活動を可能にするドライスーツ、高所作業用のハーネスやカラビナ、暗視ゴーグルなどを状況に応じて使い分けます。一人のメディックが携行する装備品は数十点にのぼり、どの装備をどの順番で使うかの判断力も重要な技術のひとつです。
全国10か所の即応体制
航空救難隊は全国の主要航空基地10か所に救難隊を配備しており、24時間365日の即応体制を維持しています。救難待機命令が発令されると、パイロットと救難員はわずか数十分で離陸し、現場へ急行します。この迅速な対応力は、日々の訓練と整備員による入念な機体管理に支えられています。いつ、どこで起きるかわからない緊急事態に備え、救難隊は常に「出動準備完了」の状態を保ち続けているのです。
※本記事は防衛省の公開情報からご紹介しております。
